Tikal, la icónica ciudad maya cuyas pirámides resaltan en el horizonte de la espesa selva guatemalteca de Petén, es más monumental y extensa de lo que durante siglos se supuso. Concretamente, tres veces más grande.
Esto es lo que arrojan los datos de un proyecto de investigación basado en la aplicación de la nueva tecnología LiDAR (siglas de Light Detection and Raning, en español, detección por luz y distancia), con base en rayos láser que penetran el manto forestal, en un área de 2 mil 100 kilómetros cuadrados en la Reserva de la Biosfera Maya, en el norte de Petén.
“Lo más increíble es Tikal. Ahora sabemos que es una ciudad mucho más grande y extensa de lo que se tenía conocimiento, tres veces más grande, posiblemente más de 100 kilómetros cuadrados alrededor. No hemos encontrado el límite”, dijo el arqueólogo Francisco Estrada-Belli.
Tikal, declarada Patrimonio Mundial por la Organización de Naciones Unidas para la Educación, la Ciencia y la Cultura (Unesco) en 1979, es una de las ciudades más investigadas de las que formaron la civilización maya.
Ubicada en el municipio de Flores, en el selvático departamento de Petén —unos 500 kilómetros al norte de Ciudad de Guatemala—, es la urbe más antigua descubierta en el hemisferio Occidental. Su apogeo se sitúa en el periodo Clásico, entre 200 y 900 d. C., pero su arquitectura se remonta hasta los siglos III y IV a. C.
Su importancia radica en que su estudio permitió evidenciar los logros y desarrollo de la cultura maya, como estratificación social, rutas comerciales, tributos y avances en escritura, matemáticas, astronomía y agricultura, entre otros.
Según las inscripciones glíficas (signos grabados en las pirámides) Tikal se llamó originariamente Yax Mutul (primer mutal). No obstante, otra versión indica que su nombre proviene del idioma maya de los itzá, en el que significa “lugar de las voces”.
Tikal no es la única revelación que ha arrojado la nueva tecnología LiDAR. “Simplemente están invisibles debajo de la selva”, explicó Estrada-Belli, de la Universidad de Tulane, de Nueva Orleáns, y director del proyecto de investigación en Holmul, otra ciudad maya en Petén.