Destacó a lo largo de más de dos milenios en numerosos aspectos socioculturales como su escritura, uno de los pocos sistemas de escritura plenamente desarrollados del continente americano precolombino, su arte, la arquitectura, su mitología y sus notables sistemas de numeración, así como en astronomía y matemáticas.
Durante el periodo formativo, antes de 2000 a. C., se inició el desarrollo de la agricultura y la población se hizo sedentaria estableciéndose en las primeras aldeas. En el Preclásico (2000 a. C. hasta 250 d. C.) se desarrollaron las primeras sociedades complejas y se cultivaron los alimentos básicos de la dieta maya: el maíz, el frijol, la calabaza y el chile.
Las primeras ciudades mayas se desarrollaron en torno a 750 a. C. Alrededor de 500 a. C., estas ciudades poseían una arquitectura monumental, incluyendo grandes templos con fachadas de estuco. La escritura glífica se utilizó desde el siglo III a. C.
Una gran variedad de palabras que usamos de manera cotidiana provienen del idioma de los mayas. Por ejemplo, “chamaco”, “cachito”, “patatús”, “campechano”, “cacao” y “cenote” son términos que se originan la familia lingüística de los mayas.
Los mayas poseían saberes en astronomía sumamente avanzados. Eran capaces de predecir eclipses y comprender equinoccios y solsticios. Asimismo, poseían sofisticados instrumentos para observar el cielo.
Como consecuencia de su avanzado conocimiento astronómico, los mayas fueron capaces de diseñar un calendario notablemente más preciso que el que utilizamos en la actualidad.
El sistema de escritura de los mayas fue el más desarrollado y sofisticado de las culturas mesoamericanas.
La cultura maya también se destacó por sus conocimientos matemáticos. Es una de las primeras civilizaciones en el mundo en utilizar el número cero de manera explícita.
En cuanto a la medicina, esta civilización también poseía conocimientos notables. Por ejemplo, eran capaces de suturar heridas con cabello humano y solucionar problemas de salud bucal, como caries. Además, tenían un gran conocimiento en herbología y medicina natural.
Los mayas practicaban un juego de pelota, que tenía connotaciones rituales y se llevaba a cabo tanto en la vida cotidiana como en celebraciones religiosas.
Los rituales mayas de mayor importancia concluían con un sacrificio humano. Para esta cultura, la sangre humana era considerada un alimento para los dioses.
En la cultura maya, los ojos bizcos, los dientes afilados y las narices ganchudas eran símbolos de belleza.