Durante el crecimiento de la planta de maíz y durante la poscosecha, las plantas y los granos pueden ser invadidos por una serie de hongos, que producen metabolitos secundarios, que son sustancias que las plantas liberan cuando se encuentran en condiciones de estrés causadas por diversos factores, conocidas como micotoxinas.
Existe diferentes tipos de micotoxinas. El maíz y los granos básicos son susceptibles a la infección por hongos de géneros como Aspergillus, Fusarium y Penicillium, los cuales pueden producir grupos como las aflatoxinas, las fumonisinas, el deoxinivalenol, los tricotecenos y la zearalenona.
De acuerdo a los investigadores del Centro Internacional de Mejoramiento de Maíz y Trigo (Cimmyt), las aflatoxinas en particular son un potente tipo de micotoxina y la exposición directa a estas sustancias, a través del consumo de alimentos contaminados, puede resultar nociva para la salud de humanos y animales.
Pueden ocasionar retraso de crecimiento en los niños, inmunosupresión e incluso enfermedades como el cáncer de hígado. Lo más peligroso con las aflatoxinas y las micotoxinas es que son difíciles de detectar porque no tienen olores o sabores.
Señalan que la contaminación por micotoxinas puede suceder a cualquier etapa de la cadena de producción, empezando con el tipo de semillas usado, las prácticas de campo (fecha de siembra, manejo de fertilidad, plagas y enfermedades) y las prácticas poscosecha (fecha de cosecha, secado, limpieza, almacenamiento y el procesamiento).
Para proporcionar opciones de diversificación de cultivos a los productores del sur y sureste del país, donde las condiciones climáticas favorecen la presencia de los hongos, el Centro Internacional de Mejoramiento de Maíz y Trigo y Walmart Foundation promueven el proyecto Fortalecimiento del Acceso a Mercado para Pequeños Productores de Maíz y Leguminosas, específicamente en Oaxaca, Chiapas y Campeche.
