Las zarigüeyas, también conocidas como tlacuaches, son amenazadas por el ser humano a causa de su desconocimiento, que al encontrarse con ellas las maten pensando que son portadores de rabia, que son agresivas o porque las confunden con ratas, cuando en realidad son de los seres más inofensivos del mundo.
Carlos Ocaña Parada, docente investigador de tiempo completo de la Universidad de Ciencias y Artes de Chiapas (Unicach), subsede Motozintla, explicó que no trasmiten la rabia, no existen datos científicos que lo confirmen, pero sí es posible que transmitan otras enfermedades o bacterias a través de su carne al ser consumida debido a lo que comen, como insectos, pulgas y garrapatas.
Como se sabe, en muchas partes de México, sobre todo en comunidades rurales o montañas, como en Los Altos de Chiapas, acostumbran a cazar a los tlacuaches para su consumo, es ahí donde podría transmitirse alguna bacteria si no es cocinada correctamente.
Además, en algunas culturas, diversas partes del cuerpo de los tlacuaches son utilizadas para curar ciertas enfermedades, como la cola, la carne y otras. Hay que considerar que su dieta se basa en frutas, insectos, incluso en pulgas y garrapatas, por lo que también se les considera controladores biológicos.
Mencionó que no comen carne, pero en los últimos años debido a la escasez de alimentos y por la ruptura de las redes tróficas, algunos animales se han vuelto omnívoros, es decir, comen de todo.
Estos animales son nocturnos, salen a buscar alimentos durante la noche y madrugada para protegerse de sus depredadores. Si son vistos de día es porque están heridos o porque están huyendo de otro animal.
Su mecanismo de protección se conoce como tanatosis y consiste en que cuando se sienten amenazados se quedan inmóviles como si estuvieran muertos, incluso despiden un olor putrefacto, esto para ahuyentar a sus depredadores.
Mencionó que existe una leyenda alrededor del nombre tlacuache en México, que es del náhuatl y significa el pequeño que come fuego, en referencia a que cuando se descubrió el fuego guardaron una pequeña chispa en su vientre, quemándose la cola, por lo cual no tienen pelaje en esa parte, transportando el fuego.
Las zarigüeyas son marsupiales, que son los animales que tienen marsupios o una pequeña bolsa en su vientre para transportar a sus crías, como los canguros australianos. Es la única especie que habita en México.