"París * AP. Cuando Lance Armstrong se monte a su bicicleta el sábado para el arranque del Tour de Francia se marcará el inicio de una nueva era en el ciclismo.
Todas las miradas estarán puestas en el estadounidense de 33 anos, que disputará su último Tour, poniendo fin a una ilustre carrera -algunas dirían que milagrosa- dentro de un deporte en el que dejará huella por mucho tiempo.
zPero se despedirá con una nueva victoria o sus rivales -ansiosos de destronarlo- tendrán la última palabra?
Armstrong, cuya recuperación de un cáncer es mítica, ya ha escrito historia con sus seis triunfos consecutivos en el Tour. Un séptimo sólo serviría para agrandar aún más su leyenda. Aunque su consagración del ano pasado lo catapultó por encima de cuatro pentacampeones, Armstrong dice que tiene la motivación de siempre, azuzada por el deseo de despedirse por la puerta grande.
""Este ano mi principal inspiración es que quiero poner fin a mi carrera por todo lo alto"", declaró Armstrong cuando disputó hace unas semanas la carrera Dauphiné Libéré, en la que acabó cuarto.
El Tour, joya cumbre del ciclismo mundial, levantará su telón el sábado con un prólogo a contra reloj, a lo largo del litoral Atlántico de Francia.
La prueba seguirá su trayecto hacia el este, ingresará a territorio de Alemania, se desplazará por los Alpes, recorridos en los Pirineos, una breve incursión en Espana y luego el ascenso de Massif antes de llegar a la meta, en París, el 24 de julio.
Será entonces que Armstrong dejará el ciclismo. Tendrá tiempo de sobra para estar con sus hijos y su novia, la cantante de rock Sheryl Crow, y como dice, beber cerveza.
Durante la era Armstrong, la pregunta de cada edición del Tour era cuál era la nueva estratagema (ascenso, cronometradas y otras sorpresas) usarían los organizadores para mermarlo. Los organizadores siempre se han defendido diciendo que el trazado del Tour es elaborado sin pensar en nadie en específico.
""Si es el Armstrong del 2004 y no hay mayor diferencia entre él y sus rivales, no importa el tipo de recorrido"", comentó el director auxiliar del Tour, Christian Prudhomme. ""Confío que Armstrong reciba la competencia fuerte que se merece y se mida con ciclistas que tomen riesgos"".
Si bien el recorrido de 3.607 kilómetros es menos exigente al de los anos previos, habría que aguardar el impacto que dejaría la etapa 11, en la que está el 1-2 de los ascensos al Col de la Madeleine y el Col du Galibier. Se trata de dos puertos de montana tan duros, que no existe manera de describirlos.
A los ciclistas les esperan tres días consecutivos de sufrimiento en los Pirineos, con seis puertos de montana en la etapa 15, cuyo punto culminante será el ascenso a la estación de esquí de Pla d' Adet. La novedad del Tour está en que las dos cronometradas de este ano han sido pautadas muy aparte: el prólogo y la penúltima etapa.
Armstrong ha tenido un limitado tren de competencia esta temporada, pero se siente seguro de que alcanzará su mejor forma a tiempo. Pero las interrogantes sobre su condición física no terminan de despejarse.
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