"La Covatilla, Salamanca * EFE. El italiano Danilo de Luca, el ""killer"" del Liquigas, conquistó la primera perla de la Vuelta en la cima de La Covatilla y se hizo con el maillot oro, tras un interesante duelo con el esloveno Janez Brajkovic, segundo, mientras que Carlos Sastre y Alejandro Valverde, cuarto y quinto, fueron los únicos de los favoritos que confirmaron tal condición.
Di Luca libró un bonito pulso con el joven esloveno de 22 anos Janez Brajkovic, del Discovery, campeón del mundo contrarreloj sub 23 en 2004. En los últimos kilómetros del ascenso final impuso su experiencia para alzar los brazos en la cima salmantina, donde sucedió en el palmarés al espanol Santi Blanco y al colombiano Félix Cárdenas.
El jefe de filas del Liquigas, ganador del Pro Tour el ano pasado, coronó la cima invirtiendo un tiempo de 5h.02.25 en el trayecto de la quinta etapa que unió Plasencia con La Covatilla, con Brajkovic a su rueda y el kazako Andrey Kashechkin, del Astana, tercero a 7 segundos. A continuación pasaron los espanoles José Ángel Gómez Marchante (Saunier), a 15 segundos, y Carlos Sastre (CSC) y Alejandro Valverde (Illes Balears) juntos a 22.
El ramillete de favoritos sufrió una seria merma en la primera cita clave de la presente edición, con considerables danos colaterales. Samuel Sánchez perdió 39 segundos, Iban Mayo 1.44, Vinokourov 2.13, Denis Menchov, ganador de la Vuelta 2005, 3.37, Pereiro 5.38 y Haimar Zubeldia 6.10.
Di Luca, el nuevo líder, brilló sobremanera en 2005 con sus triunfos en la Flecha Valona, Amstel Gold Race, Vuelta al País Vasco y 2 etapas en el Giro. No vino a luchar por la general, pero subió al podio a ponerse el maillot oro, en lugar del noruego Thor Hushovd, que se hundió en las rampas de La Covatilla. Brajkovic le sigue a 4 segundos y Kashechkin a 18, dos corredores a tener en cuenta.
Sastre, cuarto a 29 segundos y Valverde, sexto a 36, se hicieron acreedores a su condición de candidatos al triunfo final, ya con sus teóricos rivales directos alejados tras ofrecer síntomas de debilidad. Entre ellos se coloca como quinto, Gómez Marchante, a 35 segundos de Di Luca.
La jornada, otra vez marcada por el rigor del termómetro, fue movida desde el principio y no defraudó las expectativas, pues los favoritos mostraron sus cartas y los aspirantes a ser la revelación asomaron la cara.
Después de los intentos iniciales de Carlos Barredo y Luis León Sánchez (Astana), 16 corredores se adelantaron formando la primera fuga de la etapa. Ahí se metieron el rey de la montana del Tour, el danés Rasmussen, con Sergio Paulinho, Landaluze, Vladimir Gusev, Joaquín Rodríguez, Xavier Florencio, Ángel Gómez, David Arroyo y Bettini, entre otros. Un grupo que hizo de avanzadilla en los tres primeros puertos del menú del día.
Ángel Vallejo, del combativo Relax, coronó en cabeza El Piornal (1a), un puerto de 13 kms, tendido, no demasiado duro en el que los hombres del CSC tomaron posiciones para proteger a Carlos Sastre. El Puerto de Honduras (1a), de 17 kms y más duro que el anterior anotó en su cima el nombre del ruso del Discovery Vladimir Gusev. El pelotón tenía un retraso de más de 4 minutos.
En La Lagunilla (2S), puerto inédito, de 11 kms, más duro que los anteriores y digno de superior categoría, atacó el luxemburgués Benoit Joachim y redujo el grupo cabecero a 8 unidades, con Rasmussen, Caucchioli, Elías, Gusev, Landaluze, Paulinho y Arroyo en la persecución.
El hombre del Discovery fue atrapado antes de la cima, por donde abrió paso José Miguel Elías (Relax).
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