"New York * AP. Los Colts son el único equipo invicto de la NFL, y solamente el 23° equipo en la historia en llegar a un registro de 8-0. Además es el equipos más ganador (16 de 17, .941) a lo largo de las últimas 17 semanas de temporada regular. Este domingo, contra Houston, pueden convertirse en los primeros en llegar a 9-0 desde los Kansas City Chiefs del 2003.
""Estamos a mitad del río"", reflexiona el corredor de los Colts, Edgerrin James. ""Tenemos que seguir andando.""
Los Colts están definitivamente en marcha, en el momento en que la NFL empieza la segunda mitad de su temporada 2005, pero hay otros equipos que también se están moviendo bien, algunos de manera sorprendente, a juzgar por su registro del ano pasado.
Tres divisiones de la NFL están siendo encabezadas por equipos que el ano pasado no alcanzaron la postemporada: la AFC Norte (Cincinnati, 7-2 este ano; 8-8 en 2004), la NFC Este (New York Giants, 6-2; 6-10) y la NFC Norte (Chicago, 5-3; 5-11).
Carolina (6-2; 7-9), que el ano pasado no ingresó en la postemporada, está igualado con Atlanta en el liderazgo de la NFC Sur. Los Panthers ganaron cinco en línea, Chicago y Seattle cuatro consecutivos, y Atlanta, los Giants y Pittsburgh están en rachas de 3-0.
Pero todavía queda mucho de la temporada por jugarse. ""Nadie recuerda el marcador de medio tiempo, zcierto?"", reflexiona el entrenador en jefe de Carolina, John Fox. ""Lo mismo sucede con la mitad de temporada.""
Ahora se inicia la segunda mitad, al final de la cual los resultados sí cuentan. Estos son algunos choques de esta semana:
San Luis en Seattle
El ""mejor corredor"" de la NFL -Shaun Alexander, de los Seahawks-, contra el regreso de ""Los Tres Grandes"": el mariscal de campo Marc Bulger y los receptores Isaac Bruce y Torry Holt, de St. Louis. Y gran parte del futuro de la NFC Oeste en juego.
Pero primero, algo de antecedentes. Los Seahawks y los Rams -luciendo las dos mejores ofensivas de la NFL, respectivamente- se convirtieron en feroces rivales de división desde el realineamiento del 2002. Sus últimos seis partidos fueron decididos por un margen promedio de seis puntos. Eso incluye un triunfo de los Rams 27-20 en un Juego de Comodín de la temporada pasada. Los Seahawks revirtieron una racha ganadora de St. Louis de 4-0 en la serie entre ambos el pasado 9 de octubre, con una victoria 37-31.
En ese partido, St. Louis obtuvo algo de lo que podría esperar este domingo: Shaun Alexander. El corredor de los Seahawks, que este ano parece imparable, se despachó con 119 yardas y un par de anotaciones.
Alexander encabeza la liga en yardas terrestres (949, en ritmo de acumular un total de 1,898 yardas en la temporada), anotaciones por tierra (14), tiene el mejor promedio de yardas por acarreo en su carrera (5.4) entre los 10 mejores corredores, la mayor cantidad de conversiones de ""tercera y una"" acarreando el balón (siete de siete), y la segunda mayor cantidad de primeros intentos conseguidos acarreando el ovoide (54) y partidos de 100 yardas (cinco), detrás de Edgerrin James, de Indy (56 y 6). Este desempeno ayuda a que Seattle tenga la ofensiva más potente de la liga (387.3).
""Creo ahora mismo que está jugando como el mejor corredor de la NFL"", aseguró el entrenador en jefe de Arizona, Dennis Green, luego de sufrirlo el domingo pasado. ""No creo que sea solamente la cantidad de yardas por tierra. También puede atrapar el balón, y realiza un trabajo decente de protección de pase. Y siempre consigue jugadas grandes.""
Lo mismo ocurre con tres de las principales armas de St. Louis, de quienes se espera que regresen el domingo luego de haberse perdido partidos debido a lesiones. El mariscal de campo Marc Bulger y los receptores, Isaac Bruce y Torry Holt, son los responsables, cuando están sanos, de la provisión de mucho del combustible que les da a los Rams, quienes ganaron los últimos dos encuentros de la serie, la ofensiva Ns 2 de la NFL (369.6).
""Esta semana tenemos el regreso de varias piezas clave"", se alegró el guardia Claude Terrel, de St. Louis. ""En cualquier momento en que tengas a Marc, Isaac y Torry de regreso, es bueno, ellos son una plantilla de All-Stars en sí misma.""
El entrenador en jefe Joe Vitt se mostró más cauteloso. Dijo que prefiere esperar a ver cómo evolucionan Holt y Bruce, pero confirmó que Bulger se ve bien y que hay pocas dudas de que estará el domingo.
Broncos contra Malosos
Este juego podría ser considerado como la batalla de los mariscales de campo eficientes.
En quizás las dos categorías estadísticas más importantes para un mariscal de campo -anotaciones e intercepciones- Jake Plummer, de Denver, y Kerry Collins, de Oakland, lucen en buena forma. Cada uno posee 12 anotaciones en la temporada, con sólo tres intercepciones en contra, igualando la segunda menor cantidad en la NFL.
Por supuesto que la diferencia grande a lo largo de la primera mitad de la temporada es triunfos y derrotas. Aquí Plummer aventaja a Collins.
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