"Sendai, Japón * EFE. La selección de Serbia y Montenegro iniciará hoy en el norte de Japón la defensa de su título mundial con un equipo totalmente renovado y frente a un enigmático combinado nigeriano.
Poco queda de aquel equipo que dejó a Argentina en las puertas de la gloria y se proclamó campeón del mundo en la cuna del Baloncesto, Indianápolis.
Después de bajar a los infiernos, el europeo del ano pasado en el que ejerció de anfitrión y no pudo pasar de la primera fase, el conjunto montenegrino acomete una seria remodelación bajo la batuta de Dragan Sakota.
El técnico no se cansa de afirmar que su equipo, acostumbrado a subirse al podio en todas las competiciones, aspira simplemente a llegar a los cuartos de final.
Sin embargo, en los partidos de preparación ha ganado prácticamente todos los partidos entre los que brilla una derrota, ante Espana.
Invitado por la FIFA con una ""wild card"" al no haberse clasificado por méritos propios, la selección serbomontenegrina, que volverá a dividirse tras esta competición al independizarse Montenegro, se presenta en Japón con un equipo ""B"".
Por una razón u otra ha dejado atrás a ilustres como Marco Jaric, Dejan Bodiroga, Predrag Stojakovic, Milan Gurovic, Vlado Scepanovic, Zeljko Rebraca o Predrag Dobnjak.
El liderazgo de este equipo recae en uno de los pocos supervivientes del pasado europeo, el recién fichado por el Tau de Vitoria, Igor Rakocevic, que compartirá con el pívot de Orlando Magic, Darko Milicic.
A priori, Nigeria no debería ser un problema para los ""plavi"".
Sin embargo, el equipo africano llega rodeado de misterio puesto que no ha jugado ningún partido oficial de preparación antes de llegar a Japón y nadie sabe a lo que atenerse.
Bien es cierto que la selección del país más poblado de Africa, entrenada por un ex jugador de los Boston Celtics, Sam Vincent, cuenta con numerosas caras conocidas en Europa, como Anagonye (Joventut) o Varem (Pau-Orthez) y las Ligas universitarias de EEUU.
Su principal baza ofensiva es Ime Udoka, un habilidoso escolta que finalizó la pasada temporada jugando en los Knicks de Nueva York.
El proyecto trianual que los Estados Unidos han puesto en marcha para recuperar el prestigio perdido en Indianápolis 2002 y en Atenas 2004 al mando de Mike Krzyzewski, entrenador de la Universidad de Duke, empieza la reconquista en el Grupo ""D"" con Eslovenia, Puerto Rico, Italia y China como grandes oponentes.
Las ausencias en el combinado estadounidense tienen nombres de neón (Allen Iverson, Kevin Garnett, Shaquille O'Neal, Kobe Bryant, Shawn Marion, Amare Stoudamire y Jason Kidd), pero también reúne una fuerza que, si consigue fundirse en un equipo, puede hacer las delicias de los amantes del baloncesto en las manos de LeBron James, Dwayne Wade y Carmelo Anthony.
Italia, la subcampeona olímpica, igual que Puerto Rico, están en Japón 2006 por invitación directa de la FIBA puesto que ninguna de las dos selecciones logró el pase sobre la cancha. Los italianos han cerrado un ciclo tras el Europeo de Belgrado 2005 con la despedida de una generación y la aparición de savia nueva, aunque no cuentan con el número uno del último ""draft"" (sorteo universitario) de la NBA, Andrea Bargnani, próximo companero de José Manuel Calderón y Jorge Garbajosa en los Toronto Raptors.
Puerto Rico, como es habitual en el equipo boricua, llega de tapado. Sin ruido, en su primera cita internacional sin José ""Piculín"" Ortiz en dos décadas, vuelven a estar comandados por el base de los Orlando Magic Carlos Arroyo. Darán que hablar.
También hay talento NBA en Eslovenia gracias a Bostjan Nachbar (New Jersey Nets), Radoslav Nesterovic (Phoenix Suns tras dejar Toronto), Beno Udrih (San Antonio Spurs) y Primoz Brezec (Charlotte Bobcats). En China, el gigante que mira este Mundial como el campo de pruebas para los Juegos Olímpicos de Pekín 2008, destaca por encima de todos, y nunca mejor dicho, el pívot de 2,26 Yao Ming, uno de los iconos del baloncesto global de la NBA. A Senegal le va a resultar una misión de titanes lograr algo relevante en un grupo como este. Le faltan tres hombres importantes.
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