"Arabia Saudita * EFE. Los ""Hijos del Desierto"", apodo del combinado nacional de Futbol saudita , esperan mejorar su imagen en la Copa del Mundo de Alemania 2006, el cuarto Mundial en el que el equipo participará de forma consecutiva. Seis meses antes del inicio del campeonato, el equipo saudí ha destituido al entrenador con el que logró la clasificación, el argentino Gabriel Calderón, y han confiado en el brasileno Marcos Paquetá. El combinado saudí espera conjugar con una victoria la imagen ofrecida en el último Mundial, donde Alemania le endosó un contundente 8-0 en Sapporo (Japón). ""Somos conscientes de que seremos la selección más débil del grupo, pero aun así nos tendrán que ganar. No nos quitarán la ilusión de hacer algo para recuperar la imagen"", el argentino Gabriel Calderón, seleccionador saudí, días antes de su destitución por ""resultados insatisfactorios"", según la Federación de Futbol de Arabia Saudíta.
Su sucesor es el brasileno Marcos Paquetá, que estará al frente de la selección durante el próximo Mundial, la Copa del Golfo, que se disputará a comienzos de 2007, y la Copa de Asia, que se celebrará en agosto de ese ano. El nuevo técnico, que recientemente entrenó al conjunto saudí Al-Hilal, fue el responsable de la selección de Brasil que participó en el Mundial Sub'20 de Emiratos Arabes y en el campeonato del mundo sub'17 de Finlandia.
Paquetá tendrá como ayudante al saudí Nasser al-Jawhar, que fue seleccionador de Arabia en el Mundial de 2002 de Corea y Japón, donde el equipo no superó la primera fase en la que cayó derrotado ante Alemania (8-0), Camerún (1-0) e Irlanda (3-0). Su antecesor, el argentino Gabriel Humberto Calderón, que ha estado en el banquillo saudí desde diciembre de 2004 hasta diciembre de 2005, definía el Futbol de este país: ""El gran problema que tienen los jugadores saudíes es que ninguno de ellos está jugando en el extranjero"", reconocía Calderón que manifestaba sus dudas sobre las posibilidades de repetir el papel realizado en el Mundial de Estados Unidos, 1994, cuando el equipo saudí fue una de las revelaciones del torneo y consiguió, en su primera participación, llegar a cuartos de final -tras imponerse a Marruecos (2-1) y a Bélgica (1-0) y caer por la mínima ante Holanda (1-2)-, donde fue eliminado por Suecia (3-1).
Los dos jugadores fundamentales del combinado saudí son el veterano Sami Al Jaber, que debutó en 1992, y Hamad Al Montashari, que en su corta trayectoria ha logrado seis tantos, elegido mejor jugador asiático de 2005. Paquetá espera transmitir parte de su experiencia a unos jugadores con poca experiencia internacional, que han tenido quince técnicos en los últimos diez anos, y que han cosechado un empate (ante Sudáfrica) y cinco derrotas (ante Dinamarca, Francia, Alemania, Camerún e Irlanda) en los dos últimos mundiales. El nuevo entrenador de Arabia Saudí asegura que sus jugadores deben ""aumentar su autoestima y pensar que son capaces de batir a cualquier equipo del mundo"". La corta historia futbolística de Arabia Saudí arranca en 1951, ano en el que la reinante familia Al Saud eliminó la prohibición reinante que impedía la práctica de este deporte. Pese a ello, en sus escasos cincuenta anos de existencia, los ""hijos del desierto"" han conseguido tres coronas continentales asiáticas, en 1984, 1988 y 1996. Su clasificación para el Mundial de Alemania 2006 fue bastante cómoda tras mantenerse invicto en los 12 encuentros clasificatorios e imponiéndose en los dos partidos a Corea, semifinalista en 2002. Tras ganar los seis encuentros de la primera ronda.
Palmarés de la selección
Tres veces campeona de la Copa de Asia (1984, 1988 y 1996) y dos subcampeona (1992 y 2000). La selección saudí inició sus participaciones en la máxima competición continental de Asia en la sexta edición, celebrada en 1976. Ocho anos después logró su primer triunfo, en Singapur 1984. En la siguiente edición, celebrada en Qatar, mantuvieron el título al vencer en el partido definitivo (5-4) a la República de Corea. El último título continental data de 1996, cuando los saudíes vencieron a Emiratos Árabes Unidos por 4-2.
Participaciones
en mundiales
La Copa del Mundo de Alemania 2006 será la cuarta edición consecutiva del máximo torneo internacional de selecciones en el que participe Arabia Saudí de forma consecutiva. Su primera participación en un Mundial fue en el de Estados Unidos (1994), cuando sorprendentemente llegó a octavos de final, donde cayó derrotada ante Suecia por 3-1.
En la primera ronda, Arabia Saudí ocupó la segunda plaza de su grupo, después de caer ante Holanda (2-1) y derrotar a Marruecos (2-1) y Bélgica (1-0). Arabia Saudí repitió en el mundial de Francia (1998), donde fue derrotada por Dinamarca (1-0), el equipo anfitrión (3-0) y empató con Sudáfrica (2-2) para terminar en el último puesto de su grupo. El combinado saudí se marchó del Mundial de Corea y Japón (2002) sin marcar un sólo gol. En aquella edición, el equipo árabe fue goleado por Alemania (8-0) en su primer encuentro y después cayó ante Camerún (1-0) y la República de Irlanda (3-0).
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