"México * AP. Se acerca la última jornada de la temporada regular, y aún están en juego los dos boletos de comodines de la AFC, además de que en la NFC no ha quedado definido el orden de los invitados a postemporada. Así las cosas, los tres encuentros imperdibles de la Semana 17 son:
Acereros vs Delfines
Los campeones defensores del Super Bowl tienen un leve pulso de playoffs, pero necesitan mucha ayuda. Vencer a los Dolphins a domicilio sería apenas el primer paso.
Para que Pittsburgh pueda tener la oportunidad de defender su corona, requieren -además- que los New York Jets pierdan ante los Cincinnati Bengals, y que los Houston Texans caigan ante los New England Patriots.
Esta situación ya ha dado motivo para que se empiece a especular sobre la posibilidad de sentar o no a jugadores titulares por parte de Cincinnati y New England. Tanto Bengals como Pats tienen amarrada su división, y no tienen oportunidad para ascender en la siembra de la AFC pensando en conseguir una jornada de descanso.
Por mi parte, y antes de conocer lo que sucederá con los resultados del domingo, supongo que me gustaría recordarle a Woodley que los primeros que no quisieron ver a los Steelers dentro de postemporada fueron los mismos Steelers. Una inexcusable racha de cinco derrotas consecutivas -que incluyó tropiezos ante los Kansas City Chiefs, Cleveland Browns y Oakland Raiders- es lo que tiene a Pittsburgh virtualmente eliminado de la postemporada.
Aún así, los Steelers lucieron bien la semana pasada, derrotando a los Baltimore Ravens, y manteniéndose con vida. No puede decirse lo mismo de los Dolphins.
Jugando por su vida, Miami lució terrible en el inicio del partido por segunda semana consecutiva, y por segunda semana al hilo, su intento de remontada quedó corto. Miami podría estar ya calificado a la postemporada, pero derrotas consecutivas ante los Titans y Texans los tienen virtualmente afuera.
Para que Miami se cuele a playoffs, además de vencer a Pittsburgh requiere de derrotas por parte de los Jets, Ravens y Texans, y una derrota o empate de los Jaguars... en otras palabras, un auténtico milagro.
Obviamente, antes que nada, deben ocuparse del rival en turno, algo que no han hecho en las últimas semanas. ""Trataremos de obtener la victoria, e inmediatamente después estaremos volteando a ver a los demás por los marcadores"", aceptó el recepto abierto Brian Hartline.
Para los de casa -quienes honrarán a Don Shula en una ceremonia especial durante el medio tiempo- creo que la fórmula puede ser parecida. Con la ausencia casi asegurada de Troy Polamalu en el fondo de la defensiva de Pittsburgh, podría haber espacios para lanzar largo para Ted Ginn, o por lo menos para que Davone Bess trabaje las rutas intermedias con algo de holgura.
Empacadores vs Cardenales
En la NFC, los seis boletos de postemporada ya están repartidos, pero el orden no ha quedado definido. Sin embargo, lo más interesante aquí es que -de darse las combinaciones adecuadas- podríamos ver en la ronda de comodines de la semana que viene las repeticiones de dos partidos de la Semana 17.
NFC Oeste, y Green Bay habiendo obtenido un lugar de comodín, es probable que en la primera ronda de postemporada volvamos a ver a los Packers visitando a los Cards. Para que se repita este duelo sólo se requiere que ganen los Minnesota Vikings o Philadelphia Eagles.
Sin embargo, si Arizona gana, y pierden Minnesota y Philly, los Cards saltarían al segundo lugar en la siembra de la conferencia, lo que les significaría una jornada de descanso para abrir playoffs.
Ambos equipos vienen jugando por tierra. Los Cards han obtenido 100 o más yardas terrestres en seis de sus últimos ocho partidos, después de lograrlo solamente una vez en los primeros siete. Después de 15 encuentros, Arizona lleva 16 anotaciones terrestres, su mayor total desde 1998. Aunque la identidad de este equipo sigue siendo la de un equipo aéreo, nunca perjudica el hecho de que puedan mostrar cierta versatilidad ofensiva.
Anquan Boldin requiere solamente 14 yardas para extender su marca de la franquicia con cinco campañas consecutivas de 1,000 yardas por recepciones, y Larry Fitzgerald ya alcanzó el millar este año, su cuarta temporada al hilo consiguiéndolo. Con seis recepciones, Fitzgerald alcanzaría la centena de recepciones en una campaña por tercera vez. Todas estas marcas son importantes porque a menudo son el gatillo para pagar ciertos bonos por rendimiento, estipulados contractualmente. Sin embargo, si los Vikings ganan su juego -que en teoría debe terminar antes de que comience el de Arizona- el entrenador en jefe Ken Whisenhunt podría terminar descansando a varios de sus titulares claves, entre los cuales seguramente estarán Fitzgerald y Boldin.
Por su parte, los Packers podrían ser el equipo más candente de la NFC actualmente. Llevan marca de 6-1 en sus últimos siete encuentros, y la única derrota llegó en la jugada final del partido ante los Steelers en Pittsburgh. Como los Cards, los Packers tampoco lo han hecho mal por tierra recientemente, pese a que también son un club cuya fortaleza es atacar por aire. Las cinco anotaciones terrestres de la semana pasada frente a los Seattle Seahawks fueron la mayor cantidad para Green Bay en un juego en 21 años.
Para los visitantes, pienso que la clave será su capacidad para golpear consistentemente a Warner buscando sacarlo de ritmo. Pese a que los Packers cuentan con dos defensivos secundarios nombrados al Pro Bowl -Charles Woodson y Nick Collins-, quiere permitir a Fitzgerald y Boldin corriendo rutas libremente, con Warner gozando de tiempo suficiente para conectar con ellos.
Los Packers ya visitaron una vez a los Cardinals este año, en la pretemporada. Su segunda visita, este fin de semana, ayudará a determinar si los Packers necesitarán hacer un tercer viaje al desierto, donde por supuesto las implicaciones serán más grandes que nunca.
Águilas vs Vaqueros
El diseño de los calendarios de la NFL rara vez se presta para ello, pero esta semana podremos disfrutar una especie de final no oficial divisional.
Los Philadelphia Eagles visitan a los Dallas Cowboys, y el ganador del partido se alzará como campeón de la NFC Este. Ambos equipos ya han asegurado su pase a la postemporada, pero con la ventaja de la localía en juego para playoffs, dudo que este sea uno de esos partidos donde se descansarán a los titulares.
Además, Philly está en posición de intentar robarle el segundo sitio en la siembra de la conferencia a los Vikings. Los Eagles además, vienen montando una racha de seis triunfos al hilo -promediando 31.2 puntos por juego en este lapso-, y consiguieron una victoria importante la semana pasada en casa ante los Broncos que sin duda ya tenía sabor a playoffs, pese a ser entre clubes de distintas conferencias.
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