Patriotas de Nueva Inglaterra, con Tom Brady en los controles, y Broncos de Denver, de la mano de Peyton Manning, pondrán en disputa el boleto al Súper Tazón 50, cuando se enfrenten este domingo en el Sports Authority Field at Mile High, en el duelo de campeonato de la Conferencia Americana.
Esta será la decimoséptima ocasión en que los icónicos pasadores se encuentren sobre la grama y se ha especulado que podría ser la última, debido a que, con 18 años como profesional, la carrera del mayor de los Manning podría estar en su recta final.
Sin embargo, a pesar de la publicidad que se le ha hecho al mano a mano entre dos de los “quarterbacks” más exitosos de los últimos años, el duelo en la Milla Alta será definido por el enfrentamiento entre Manning, uno de los mejores pasadores de la temporada regular 2015 de la NFL y la defensa de Denver, la número uno de la campaña.
El egresado de la Universidad de Michigan lideró durante seis semanas la clasificación de pasadores por “rating” y aunque fue destronado en las últimas fechas, todavía le alcanzó para quedarse sin problemas en el cuarto lugar, con 102.2 puntos.
Brady culminó la temporada regular con 402 pases completos en 624 intentos, con cuatro mil 770 yardas de ganancia, 36 “touchdowns” y siete intercepciones, en tanto la semana pasada, en su victoria sobre Jefes de Kansas City tiró para 28 de 42, 302 y dos “touchdowns”, sin intercepciones.
El regreso del receptor Julian Edelman, quien estuvo fuera una buena parte de la temporada por lesión, y el buen estado del ala cerrada Rob Gronkowski, quienes aportaron 100 y 83 yd, respectivamente, fueron vitales en el juego ante Jefes y, sin duda, volverán a serlo ante Broncos.
Con LeGarrette Blount y Dion Lewis fuera por lesión, el juego terrestre no ha sido factor en el esquema del “head coach” de los Pats, Bill Belichick; aun así, el veterano Steven Jackson fue llamado a cubrir la posición durante la postemporada, sin mucho éxito ante la “tribu”.
Del otro lado de la línea de golpeo, la defensa de Denver, que se ha mostrado intratable toda la temporada, fue la mejor a nivel global con apenas 283.1 yardas totales y 18.5 puntos admitidos por juego, fue la número uno contra el pase, con 199.6 yd tolearadas, y la número tres contra la carrera, al aceptar media de 83.6 yd por cotejo.
Los puntales de la defensiva de Denver son los apoyadores DaMarcus Ware, quien ya se encuentra al 100 por ciento, y Von Miller, quienes tendrán las manos llenas con “Gronk”. En tanto, en la secundaria, el esquinero Chris Harris se encuentra disminuido por una lesión en un hombro, lo que podría obligar a su pareja en la posición, Aqib Talib, a batallar horas extra en las coberturas de Edelman y Danny Amendola.
Este año, el gran fuerte de la ofensiva de Denver fue el ataque terrestre, que fue el número 17 de la Liga con 107.4 yd por encuentro, encabezado por Ronnie Hillman, número 14 en yardas ganadas con 863 en 207 acarreos y siete “touchdowns”, y C. J. Anderson, número 24 con 720 yd y seis anotaciones en 152 carreras.
De hecho los corredores fueron vitales en el triunfo de los “equinos” sobre los Pats en la semana 12, en la que Anderson consiguió 113 yd en 15 intentos de carrera y Hillman aportó 59 en 14, en tanto el pasador Brock Osweiler, quien suplía a un Manning lesionado, salió con 23 de 42 con 270 yd y un “touchdown”.
El 30-24 que Broncos consiguió en este mismo escenario, en tiempo extra con “touchdown” de Anderson, marcó el fin de la racha invicta de Patriotas, que se quedó en 10 victorias al hilo. Aunque las circunstancias no parecen tan diferentes para el duelo de esta semana, la adaptabilidad de la defensa de Nueva Inglaterra, que tendrá al apoyador Dont’a Hightower en plenitud de facultades, podría ser un hueso duro de roer para Manning y compañía.
Patriotas le hará los honores a Broncos este domingo en el Sports Authority Field at Mile High, en punto de las 15:05 horas tiempo del este de Estados Unidos, 14:05 del centro de México, en juego por el campeonato de la Conferencia Americana de la NFL.
