"Carolina * Agencias. El público ha escuchado suficiente del paro en los últimos meses, pero, de hecho, ha esto en efecto en Charlotte desde el 2008. A partir del momento en que los propietarios rescindieron el acuerdo laboral anterior, el dueño de los Carolina Panthers, Jerry Richardson, se percató de que venían tiempos difíciles, financieramente hablando.
Inmediatamente decidió que no iba a gastar mucho en acuerdos a largo plazo para jugadores o entrenadores (los Panthers no sumaron a un solo agente libre sin restricciones en el 2009 o 2010), porque Richardson deseaba proteger a todos los demás que laboraban para su franquicia en está época difícil.
Por eso es que el ala defensiva Julius Pepper pudo emigrar en la agencia libre la temporada pasada. Por eso es que a John Fox se le permitió seguir al frente del equipo en una campaña del 2010, que se convirtió en una pesadilla, pese a que no iba a ser retenido. No obstante, contaron con una plantilla con suficiente talento individual, los Panthers se fueron 2-14 y la apatía de la afición llegó a su punto más alto.
Pero la filosofía de Richardson cambió en el momento en que se resolvió la situación. Quitó el cerrojo a su chequera y empezó a gastar mucho dinero para conservar a jugadores como el ala defensiva Charles Johnson, el corredor DeAngelo Williams y los apoyadores Jon Beason, James Anderson y Thomas Davis. Sumó a agentes libres como el pateador de lugar Olindo Mare y adquirió en canje al ala cerrada Greg Olsen. Incluyendo a los novatos, Richardson ya ha repartido cheques por más de 100 dólares en bonos por firmar.
Si se toma en cuenta que Ron Rivera ha reemplazado a Fox y los Panthers eligieron al mariscal de campo Cam Newton con la primera selección del draft 2011, y repentinamente existe el optimismo de que los Panthers pueden escapar rápidamente a la etiqueta de ser uno de los peores equipos de la liga.
""Es lo que he aprendido al ser miembro de los Carolina Panthers empezando mi novena temporada, que nunca sabes el tipo de equipo que vamos a ser de un año al otro"", declaró el tackle ofensivo veterano Jordan Gross.
""Las cosas pueden cambiar dramáticamente, y pienso que lo harán aquí. Amo la filosofía del coach Rivera y el grupo que ha armado. Están comprometidos con ganar, y la organización ha demostrado lo mismo con lo que ha hecho obteniendo jugadores nuevos y reteniendo a los propios. Creo que podremos ser tan buenos como queramos"".
1. ¿Será Newton el salvador de esta franquicia?
Es demasiado temprano incluso para tener una pista acerca de un tipo que jugó solamente una temporada completa en Auburn para saber si tendrá éxito en la NFL. Pero lo más importante es que los Panthers no están pidiendo a Newton ser su salvador, por lo menos no de inmediato.
La esperanza en Carolina es que Newton consiga un dominio razonable de la ofensiva en el campamento de entrenamiento y lo pueda mostrar en partidos de pretemporada. Si lo hace, será el titular de apertura de la campaña. Los Panthers no quieren prolongar lo inevitable y comenzar la campaña con Jimmy Clausen porque Newton claramente es el futuro.
El libro de jugadas puede crecer conforme pasa el tiempo, pero la organización piensa que Newton puede alinear de inmediato detrás de una línea ofensiva que debe ser buena y recargarse en un sólido ataque terrestre, buenos alas cerradas y el receptor abierto Steve Smith.
2. ¿Cómo lucirá la nueva ofensiva?
La creencia popular en Carolina es asumir que la salida de Fox y del coordinador ofensivo Jeff Davidson significa que los Panthers repentinamente empezarán a lanzar el balón por todos lados.
Lanzarán más, pero los Panthers no lo harán con la frecuencia que muchos piensan. Sería ingenuo suponer eso con un mariscal de campo novato, y necio sacar el ovoide de las manos de los corredores Williams y Jonathan Stewart. Bajo el nuevo coordinador ofensivo Rob Chudzinski, habrá diferencias significativas respecto a la era Fox/Davidson.
Chudzinski llegó desde San Diego y planea usar un esquema ofensivo basado en lo que hacen los Chargers. Verán más pases a los alas cerradas, una razón importante por la que los Panthers incorporaron a Olsen y Jeremy Shockey. Verán jugadas diseñadas para alejar a Smith de las dobles coberturas. Pero no esperen a Newton saltar al campo y convertirse de inmediato en Philip Rivers.
3. ¿Cómo lucirá la defensiva?
Rivera llega con antecedentes defensivos. Su coordinador es Sean McDermott, quien pasó tiempo en Philadelphia. Algunos cambios de personal en el medio de la línea defensiva permitirán a Beason, Anderson y Davis volver a convertirse en jugadores explosivos. Eso hará que esta defensiva se parezca un poco a las unidades de Fox de hace algunos años. Pero el cambio real será una nueva filosofía que engloba tomar más riesgos y ser agresivos.
Los Panthers no cargaban mucho el año pasado, y no tuvieron mucho éxito cuando lo hicieron. Eso va a cambiar. McDermott empleará a esos atléticos como cazamariscales, y con Johnson y Greg Hardy al frente, Carolina repentinamente puede ser dinámico a la hora de presionar mariscales. La secundaria no está cargada con talento de primera línea, pero podría lucir mejor si los mariscales se ven obligados a cometer errores.
Mucha gente le está pegando duro a Carolina, porque considera que pagaron de más por algunos jugadores. Quizás sea cierto, pero Johnson es un jugador subvaluado, y Williams -cuando está saludable- es de los mejores corredores de la liga. A muchos les hubiese gustado ver a Stewart con más protagonismo, pero hoy en día la mayoría de los backfields en la NFL son monstruos de dos cabezas.
Hay que destacar la adquisición de Olsen, quien era el mejor receptor de Chicago antes de dejar los Bears. Pero, a fin de cuentas, todo dependerá de Newton y el ataque terrestre. Tristemente, para ellos probablemente será una batalla cuesta arriba. La NFC Sur es una de las divisiones más fuertes de la liga esta campaña, y los Panthers la mirarán desde abajo.
Se comenta que Rafa Zamorano creía que los Saints eran candidatos al Super Bowl, y que Raúl Allegre consideraba que la defensiva de New Orleans era mejor de lo que muchos piensan. Pero también hay quienes creen que tanto los Atlanta Falcons como los Tampa Bay Buccaneers estarán encima de los Saints esta campaña. ¿Qué le queda a Carolina entonces? Al menos se puede decir que Rivera va por el camino indicado, pero todo lleva su tiempo.
Jugador a seguir esta temporada: Charles Johnson. Siempre que a un jugador se le paga un jugoso contrato, pasa a estar automáticamente en el ojo de la tormenta. Este ala defensiva deberá demostrar que su gran campaña el año pasado no fue casualidad y que seguirá con su motor intacto ahora que ya agregó un par de ceros a su cuenta bancaria. Viene de totalizar 11.5 capturas, y desde que se fue Peppers, ha demostrado que puede ser el eje de esta defensiva.
Los Panthers lo necesitan para sobrevivir en una división más que difícil. Todo el peso está sobre los hombros de Johnson y su contrato de 72 millones de dólares. Predicción temeraria: Newton será titular los 16 partidos de esta temporada regular.
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