"Chicago * Agencias. Devin Hester trató de explicarlo, realmente lo hizo.
Esto fue hace cinco años, una semana después de que el novato de los Chicago Bears hubiera empatado un récord de 87 años en la NFL con una increíble devolución de 108 yardas de un gol de campo fallido para un touchdown contra los Giants.
Se encogió de hombros en su asiento. Se retorció un poco. ""Esa es mi mentalidad"", dijo Hester finalmente. ""Siempre que tengo el balón en mis manos... pienso en grande"".
Como tantos artistas, Hester tiene dificultades para articular qué es lo que lo hace tan grande. Al igual que Picasso, Jordan y Baryshnikov, prefiere expresarse a través de su trabajo. Si tienen un poco de tiempo, busquen algunas de sus brillantes carreras en YouTube. En serio, no se trata de retornos cualquieras.
Hester devolvió seis patadas para touchdowns en el 2006 -tres despejes, dos patadas de salida y un gol de campo fallido- un récord en la NFL. Y luego empató eso con otras seis en el 2007. Llegó a la liga con 5 pies y 11 pulgadas y 190 libras, como esquinero de la Universidad de Miami, pero hoy en día los Bears generalmente lo usan como receptor abierto. Sin embargo, sigue devolviendo patadas, y en el 2011 ya ha retornado tres.
La palabra ""especial"" ha pasado a ser una moneda devaluada en los deportes, pero Hester es digno del título. Probablemente sea el jugador más especial de los equipos especiales en la historia de la National Football League.
Los números son indiscutibles: solamente el mentor de Hester, el etéreo Deion Sanders, tiene más devoluciones para touchdown -una más, con 19- pero nueve de éstas llegaron vía retornos por intercepción, oportunidades que Hester ya no tiene. Hester en realidad tiene 19, pero el sistema de contabilidad de la NFL no reconoce la impresionante devolución de patada de salida de 92 yardas contra los Colts que abrió el Super Bowl XLI; Sanders no tiene devoluciones en postemporada.
Hester ya es el líder oficial de todos los tiempos de la liga en devoluciones de patada con 17: 12 en despejes y cinco en patadas de salida. Brian Mitchell se encuentra lejos en el segundo lugar, con 13.
¿Lo más impactante? Hester, de 29 años, ha logrado todo esto en 87 juegos. Mitchell y Sanders jugaron 223 y 188 partidos, respectivamente. En Miami, Hester devolvió un total de 81 patadas, seis de éstas para touchdown. Para los Bears, Hester ha retornado 333 patadas y anotó 17 touchdowns. Por lo tanto, sobre una muestra de nueve años, hay más de una chance en 20 de que Hester devuelva una patada a casa.
No es de extrañar que los Bears hayan sido uno de los seis equipos que habrían votado en contra de la nueva regla de mover las patadas de salida a la línea de 35 yardas. Con el mariscal de campo Jay Cutler (fractura en el pulgar) fuera por el resto de la temporada regular, Hester es aún más crítico en la carrera de Chicago por el comodín de la NFC.
Los Bears tienen una marca de 7-4, están empatados con Detroit y Atlanta, pero Hester es su única ventaja. Jimmy Bell fue su entrenador en Suncoast High School, Riviera Beach, Florida. Recuerda cuando Hester, Parade All-American, fue nominado para jugar en el CaliFlorida Bowl 2002 y dijo: ""Voy a ser el JMV"".
Un retorno de patada de 85 yardas selló el asunto para Hester en el sur de California. Patearon hacia él porque no sabían quién era; hizo un zigzag preciso -ya se podía ver su inconfundible estilo cortante- y se embarcó en la zona de anotación sin ser tocado. En Florida lo conocían. Hester había anotado 26 touchdowns en su último año, pero en realidad lanzó para más (cinco) de los que retornó.
""Irónicamente, sólo tuvo algunos"", dijo Bell, ahora entrenador en Inlet Grove High School. ""Aquí en la preparatoria los entrenadores eran más inteligentes que los entrenadores de la NFL: no pateaban hacia él"".
Cortes y esquivos
Mel Gray fue un velocista elegante quien jugó para cinco equipos de la NFL entre 1986 y 1997. Amasó más de 13 mil yardas totales con sus devoluciones, Nº 3 en la lista de todos los tiempos. Llegó a la zona de anotación nueve veces.
Gray también se siente desconcertado por la estrategia de la NFL, que parece hacer caso omiso de las prodigiosas habilidades de Hester.
""El otro día devolvió una contra los Lions (un despeje para 82 yardas en la Semana 10), y no tengo respuesta para ello"", dijo Gray desde su casa de Houston. ""A mí nunca me pateaban así. ¿Por qué patearías a su trasero y tratarías de taclearlo? Simplemente no es muy inteligente"".
Está claro que Grey disfruta de ver jugar a Hester. Tal vez porque comparten el Nº 23. ""La forma en que encara los huecos, la forma en que puede cambiar de dirección"", dijo Gray, cacareando con ferocidad. ""Realmente puede cortarte. Hombre, es increíble. ¡Me recuerda a mí mismo!""
Hester tiene las cualidades fundamentales de los clásicos regresadores de patadas -velocidad, aceleración, visión y audacia- pero también cuenta con 10 cómplices hábiles. El Futbol Americano es el deporte más orientado al equipo porque tiene la mayor cantidad de piezas en movimiento. La mayoría de sus decisiones, dijo Hester, se basan en dónde se encuentran sus compañeros cuando toman a los hombres que están bloqueando. Los Bears, al igual que los Buffalo Bills y los New England Patriots, son conocidos por dedicar tiempo y recursos a los equipos especiales.
Según Dave Toub, coordinador de equipos especiales de Chicago desde el 2004, el éxito de Hester es un tsunami perfecto del esquema del equipo y una deslumbrante habilidad individual, un poco de ciencia secular y mucha magia genética.
""Tiene muy buenos instintos para los bloqueos"", dijo Toub esta semana desde las instalaciones de los Bears en Lake Forest, Illinois"". Cuando arranca en una dirección y luego corta hacia atrás, deja al equipo de cobertura sobre sus talones. ¿A dónde va? Muy esporádicamente alguien hace un tacleada individual. ""Si él tiene la oportunidad de hacerte errar, vas a errar. Esa aceleración súbita es lo que lo distingue"", comenta.
Toub reconoce que Hester prefiere esquivar a las personas en lugar de avanzar sobre ellas, razón por la cual es mucho más peligroso en las devoluciones de patada. Sus retornos exitosos vienen con rebotes hacia afuera y barridas, no con carreras a través de la cuña.
Y como respuesta a las observaciones de los cazatalentos de que Hester -quien llegó a la liga con un tiempo de 4.33 en la carrera de 40 yardas- ha caído a la gama 4.5, Toub ofreció lo siguiente: ""Tal vez haya perdido un paso en el tiempo, pero lo ha compensado en términos de comprensión de coberturas. Cuantos más años tiene, mejores decisiones toma"".
Para el lego, las devoluciones de patadas y despejes parecen una jugada casual, como un caos con cierto orden. En realidad, ambas partes tienen planes muy específicos cuando el pie golpea el balón. El trabajo del regresador es leer esa matriz muscular en constante movimiento de 21 jugadores luchando entre sí por posición y placaje, y luego encontrar el ángulo preciso hacia el lugar exacto por el que podrá pasar a través de un agujero cuando (y si) se abre brevemente.
Eric Metcalf estaba empatado con Hester con el récord de 10 devoluciones totales de despeje para touchdown antes de que Hester retornara uno 69 yardas contra Carolina el 2 de octubre.
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