Del veterano Payton Manning al novato Dak Prescott, los mariscales de campo se robaron este año los reflectores en la Liga Nacional de Futbol Americano (NFL), que recién cerró su campaña regular 2016 para embarcarse en la emoción de la postemporada.
El Súper Tazón 50, disputado el pasado 7 de febrero en el Levi’s Stadium de Santa Clara, California, no solo representó el tercer trofeo Vince Lombardi en las vitrinas de Broncos de Denver, sino que marcó el adiós de uno de los grandes del emparrillado: el mariscal de campo Peyton Manning.
En un juego que se esperaba de pocos puntos, entre dos de las mejores defensivas de la Liga, Broncos terminó por alzarse con la victoria por 24-10 sobre Panteras de Carolina, para volver con el título a la Milla Alta y darle una digna despedida al veterano de 18 temporadas, quien tardó nueve años en ganar su segundo “Juego Grande” de la NFL.
Pese a que su actuación en el encuentro fue, más bien, discreta, al completar 13 pases en 23 intentos con ganancia de 141 yardas, sin touchdowns y uno interceptado, el mayor de los Manning fue una de las grandes motivaciones de su equipo, que tuvo en el apoyador Von Miller al Jugador Más Valioso (MVP) del encuentro.
Victoría
Así, levantando el Vince Lombardi en todo lo alto, fue como terminó una de las carreras más prolíficas de la NFL, en lo que a números se refiere, luego que el egresado de la Universidad de Tennessee dejó tras de sí un total de seis marcas de todos los tiempos.
Tras su retiro, Manning puede presumir de tener los records de más yardas de por vida, con 71 mil 940; más yardas en una temporada (5,477), más pases de anotación de por vida (539), más pases de anotación en una temporada (55), más pases de touchdown en un juego (7) y más victorias para un pasador (186).
No obstante, en el mismo momento en que el desfile de los campeones ante su gente en Denver, Colorado, llegó a su fin, el entrenador en jefe Gary Kubiak se quedó con un gran problema entre manos: hallar remplazo para un futuro miembro del Salón de la Fama.
La clase 2016 de novatos de la NFL ha traído gratas sorpresas en la temporada regular, tal como el propio Wentz, quien de inmediato fue titular con Filadelfia; el corredor Ezekiel Elliot y el quarterback Dak Prescott, con Vaqueros de Dallas, y el ala defensivo Joey Bosa, con Cargadores de San Diego.
Patriotas de Nueva Inglaterra fue privado de su primera selección debido al llamado “deflategate”, incidente ocurrido en la temporada 2014, en el que dos empleados de vestidor de los “Pats” inflaron por debajo de la norma los balones usados en el juego de campeonato de la AFC contra Potros de Indianápolis.
Este incidente trajo más consecuencias para el equipo dirigido por Bill Belichick en esta temporada, luego que el mariscal de campo Tom Brady, acusado de estar al tanto de las acciones de los empleados del equipo, por fin perdió la batalla legal contra la Liga, que había sostenido durante 14 meses.
En otra “novela” protagonizada por mariscales de campo, Vaqueros de Dallas vio el que quizá sea el ocaso de otro de los grandes del emparrillado, su pasador Tony Romo, y el ascenso de quienes seguramente serán las grandes estrellas del futuro: Dak Prescott y Ezekiel Elliot.
“Da boyz” iniciaron la temporada con el pie izquierdo, con Romo marginado por una lesión en la columna vertebral, cuyo pronóstico era de ocho semanas de rehabilitación, Prescott salió al campo para sufrir una dolora derrota ante su acérrimo rival, Gigantes de Nueva York.
Retiro
La noticia fue desmoralizante para unos texanos que buscaban regresar a los primeros planos de la NFL luego de un 2015 para el olvido, en el que terminaron con registro de cuatro ganados por 12 perdidos, luego que en 2014 quedaron 12-4 y llegaron hasta la ronda divisional de la postemporada.
No obstante, una bendición escondida esperaba a los de la estrella solitaria, que vieron cómo el novato reaccionaba para guiarlos con paso perfecto hasta la semana 14, cuando sufrió su segunda derrota y otra vez a manos de Gigantes.
Este revés, no obstante, fue solo un traspiés para un equipo que luce demoledor gracias al brazo de Prescott y a las piernas de Elliot, que incluso los tienen como el gran contendiente de la Conferencia Nacional rumbo al Súper Tazón LI.
Pero ellos no son los únicos novatos que han tenido impacto inmediato este año, pues también Joey Bosa con San Diego, el receptor Sterling Shepard con Gigantes, el corredor Devontae Brooker con Denver y el liniero defensivo Chris Jones con Jefes de Kansas City se han ganado a pulso la titularidad con sus respectivas escuadras.
Ya entrados en la temporada regular, dos grandes decepciones y dos grandes revelaciones han acaparado los titulares luego que los dos contendientes del Súper Tazón 50 sufrieron una seria “campeonitis” y dos equipos que el año anterior terminaron con marca perdedora vivieron un resurgimiento.
El todavía campeón de la NFL tuvo un buen inicio de temporada regular, al lograr marca de 4-0 con Siemian en los controles; sin embargo, tras su primera derrota de la campaña, en la semana cinco ante Cargadores de San Diego, el equipo avanzó dando tumbos.
Broncos
Mientras Denver dio pelea todo lo que pudo, Carolina se vio en problemas desde el principio, con un arranque de 1-5 y aunque tras su descanso en la semana seis parecía que podía repuntar, al lograr dos victorias al hilo, nunca terminó de alzar el vuelo.
Así, el actual campeón cerró con marca de 9-7 y el subcampeón terminó 6-10 para abrirle la puerta a los dos “caballos negros” de esta temporada, Raiders de Oakland y Vaqueros de Dallas, equipos que terminaron 2015 con marca perdedora.
Con las selecciones de Prescott y Elliot en el pasado draft, Vaqueros se sacó una lotería que lo llevó a convertirse en el mejor equipo de la Conferencia Americana (NFC) en 2016, demoliendo a prácticamente todos sus rivales, solo con un par de traspiés, ambos ante Gigantes de Nueva York.
Jornada tras jornada, los de la estrella solitaria demostraron su poderío, al imponerse a contendientes como Cincinnati, Green Bay y Pittsburgh, en una racha de 11 victorias al hilo, que comenzó y terminó con derrotas ante Nueva York.
Raiders, que terminó 7-9 el año pasado, vio en 2016 los frutos de un largo periodo de reconstrucción, en el que han sido vitales las figuras del mariscal de campo Derek Carr, quien tiene el noveno mejor rating entre los pasadores titulares con 96.7 puntos, el corredor Latavius Murray y el receptor Amari Cooper.
Aunque no fueron tan dominantes como Vaqueros en la Nacional, pese a que tuvieron un calendario relativamente sencillo, los “malosos” dominaron sin grandes problemas en la Americana, con victorias ante Denver y Carolina, y solo por detrás de Nueva Inglaterra.
