María Carolina Josefina Pacanins y Niño nació el 8 de enero de 1939, en Caracas, Venezuela. Sus padres fueron Guillermo Pacanins Acevedo, exgobernador de la ciudad y oficial de la fuerza aérea, y María Cristina Niño Passios. A los 18 años se casó con Guillermo Behrens, con el que tuvo a sus dos hijas mayores, Mercedes y Ana Luisa Behrens Pacanins.
Como parte de una familia aristócrata de Caracas, practicó tenis y montaba a caballo, la diseñadora también confeccionaba ropa para sus muñecas y en su adolescencia, hacía los vestidos de sus amigas. Gracias a su abuela, desde joven fue introducida a la moda asistiendo a los desfiles de Balenciaga en París con apenas 13 años, y vistiendo de Lanvin y Dior para sus fiestas de la sociedad caraqueña.
Carolina Herrera creció rodeada de mujeres que le transmitieron el gusto por el buen vestir. Su madre y abuela, introdujeron a la joven Carolina al mundo de la moda por la puerta grande, presenciando los desfiles de Cristóbal Balenciaga en París y vistiendo de Lanvin en los bailes de la sociedad caraqueña. En su niñez pasaba los días diseñando ropa para muñecas, mientras que en su adolescencia, fue la creadora de los vestidos de todas sus amistades. Aunque la moda para Carolina en el momento no era más que entretenimiento, luego de tener a su última hija lo haría su nuevo estilo de vida.
Luego de ser apoyada por su esposo, e incentivada por la editora de Vogue, Diana Vreeland, Carolina Herrera pasó a sus 42 años de ser una ama de casa de tiempo completo a una creativa y empresaria que dedicaba 12 horas de trabajo al día. Su primera colección la hizo en Caracas, para luego presentarla en un desfile en la ciudad de Nueva York, donde sus creaciones llamaron la atención de las mujeres neoyorquinas e hicieron rápidamente a Carolina el descubrimiento del momento.
La marca de Carolina Herrera hoy ocupa uno de los puestos más relevantes de la moda americana, siendo una casa presente en más de 140 países. Su diseño ha vestido a importantes mujeres a lo largo de su carrera, ha atravesado con éxito las décadas más fervientes que son hoy inspiración para la moda, y su personaje, se ha convertido en la máxima referencia de clase para la mujer latinoamericana y de todo el mundo.
La casa de moda de Herrera, fundada en 1980, atrajo desde sus inicios a las mujeres de sociedad de Caracas y Nueva York, en sus trabajos predominaban la sastrería para mujeres, los colores vivos y los hombros anchos distintivos de la época. Con la expansión de su marca llegó en 1988, la asociación de Carolina con la compañía de fragancias española Puig, con la que la diseñadora comenzó la producción de su línea de perfumes. En 1995 la firma neoyorquina fue comprada por Puig, manteniendo a Herrera como directora creativa e impulsando su expansión para la creación de CH Carolina Herrera, la línea de ready-to-wear lanzada en 2008, con la que consiguieron tener presencia en más de 140 países.
La diseñadora venezolana estableció su marca en Estados Unidos y se distinguió en la industria por su emblemático estilo que la hizo la latinoamericana más reconocida de la moda. Es la fundadora de las marcas homónimas Carolina Herrera New York y CH Carolina Herrera.
Tras separarse de su primer esposo, contrajo matrimonio en 1968 con Reinaldo Herrera, un presentador de televisión y luego editor de la revista Vanity Fair, hijo del marqués de la Torre Casa Reinaldo Herrera Uslar y de la dama de sociedad, Mimi Herrera-Uslar. Con Reinaldo tuvo a sus hijas Carolina Herrera-Pacanins, directora creativa de las fragancias de la marca de la Carolina Herrera New York, y Patricia Herrera-Pacanins, parte del equipo creativo de diseño de la casa. La diseñadora tiene más de 35 años en la ciudad de Nueva York, en donde estableció su compañía y vive actualmente.
Carolina Herrera New York es reconocida por sus propuestas que resaltan la feminidad. Inspirados en la misma historia e identidad de la diseñadora, los característicos vestidos de colores vivos de la marca hoy bajo la dirección creativa de Wes Gordon son una reintepretación del clásico estilo impuesto por Herrera. Las cinturas ajustadas y hombros amplios predominan en las colecciones, además de las insignes faldas largas de cintura alta que la misma Carolina Herrera he hecho parte de su uniforme. La línea ready-to-wear CH Carolina Herrera se ha distinguido a su vez por sus polos y camisería, en esta también destacan los accesorios y marroquinería.
Carolina Herrera también es conocida por sus opiniones acerca del funcionamiento de la moda, sus referencias hacia la belleza y sus memorias acerca de los famosos personajes con los que se ha cruzado en su vida. Desde 1969, está casada con Reinaldo Herrera Guevara. Su legado familiar se compone esencialmente por mujeres, pues tiene cuatro hijas: Ana Luisa, Mercedes (hijas de su primer matrimonio con Guillermo Pacannins), Carolina Adriana y Patricia Cristina.
Sus hijas menores, producto de su matrimonio con Reinaldo Herrera, son quienes han tenido mayor atención en la vida pública. Mientras que Carolina Adriana es la directora de la división de perfumes de la marca familiar, Patricia Cristina se ha involucrado ocasionalmente como directora de proyectos especiales, mientras que en 2024 lanzó la marca de belleza para adolescentes Oddities.