En 1983, Richard Papen deja su ciudad natal: Plano, California, para estudiar griego antiguo en la Hampden College, en Vermont.
A pesar de que Richard es aceptado por sus compañeros, descubre que no puede inscribirse en las clases del profesor de estudios clásicos (Julian Morrow), ya que este limita los inscriptos a un pequeño grupo de cinco estudiantes. Estos son los encantadores pero reservados mellizos Charles y Camilla Macaulay; Francis Abernathy, cuya apartada casa de campo se convierte en un santuario para el grupo; Henry Winter, un prodigio intelectual de padres adinerados y apasionado por el Canon Pali, Homero y Platón; y Edmund “Bunny” Corcoran, un bromista intolerante que descaradamente se aprovecha de sus amigos. Después de que Richard los ayuda con una traducción, le dan consejos sobre cómo ganarse el cariño de Julian. Eventualmente, Richard es aceptado en las clases de Julian y se convierte en un miembro del grupo.
Henry parece tener una amistad tensa con “Bunny”, pero aun así pasan las vacaciones de invierno juntos en Roma, mientras que Richard acepta un trabajo mal pagado y pasa las vacaciones de invierno en una casa sin calefacción. Casi muere de hipotermia y neumonía, pero Henry, quien regresa prematuramente de Italia tras discutir con Edmund, lo rescata y lo interna en un hospital.
A medida que 1983 llega a 1984, las tensiones en el grupo empeoran. Richard descubre una escalofriante verdad. Durante una bacanal de la que tanto Richard como “Bunny” fueron excluidos, Henry mató accidentalmente a un granjero cerca de la finca de Francis. “Bunny” descubre la verdad y chantajea, desde entonces, al grupo. Temiendo que su secreto sea expuesto, los amigos deciden matarlo. Es empujado por un barranco por Henry, lo cual produce su muerte.
El grupo, intentando mostrarse como inocente, se une a grupos de búsqueda de “Bunny” e incluso asiste a su funeral. Richard averigua, gracias a Camilla, que cuando mataron al granjero, le abrieron el estómago, lo que sugiere que no fue un accidente en absoluto.
Poco después, Charles comienza a caer en problemas de alcoholismo y se vuelve abusivo con su hermana. Henry interviene y consigue que Camilla se mude a un hotel para alejarse de Charles. Francis le dice a Richard que los mellizos han tenido relaciones incestuosas y que él mismo se ha acostado con Charles en varias ocasiones. Francis también admite que sufre ataques de pánico.
Julian finalmente recibe una carta de “Bunny” que detalla el asesinato de la bacanal y su temor de que Henry lo mate. A pesar de inicialmente creer que no es más que un engaño, luego se da cuenta de que es una carta verídica. En lugar de denunciar el crimen a las autoridades, Julian le entrega la carta a Henry y abandona su puesto como maestro en la universidad. Henry se decepciona profundamente, ya que considera que es un acto de cobardía que no concuerda con los elogios de Julian ante las virtudes griegas y romanas.