La producción está basada en la novela homónima escrita por Dennis Lehane. La historia cuenta la investigación de dos agentes federales enviados a una institución mental llamada Isla Siniestra, con el fin de buscar a Rachel Solando, una paciente psicótica que ha escapado misteriosamente de su celda. Daniels (DiCaprio) tiene además en su mente los recuerdos del campo de concentración de Dachau.
Argumento
En 1954, los agentes federales Edward “Teddy” Daniels (Leonardo DiCaprio) y su recientemente asignado compañero Chuck Aule (Mark Ruffalo) van al hospital de Ashecliffe para personas dementes a una isla situada en el puerto de Boston para investigar la desaparición de una paciente que en apariencia se evaporó de una habitación cerrada.
El agente Daniels descubre en la habitación de Solando una nota en la que ella escribió: “La ley de 4; ¿quién es el 67?”. El doctor John Cawley (Ben Kingsley), el jefe de psiquiatras, le explica que Rachel fue internada tras ahogar a sus tres hijos, negándose sin embargo a aceptar la realidad de que se encuentra en un hospital mental.
Durante la búsqueda, Teddy se interesa por un faro, el cual le dicen que ya ha sido registrado. Teddy pide que le muestren los archivos de los empleados del hospital, a lo que Cawley se niega, aunque le permite interrogarlos. Entretanto, se muestran desconcertados cuando saben que el psiquiatra de Rachel, el doctor Sheehan, se ha ido de vacaciones.
Esa noche, Teddy tiene un extraño sueño en el cual ve a su esposa, Dolores Chanal (Michelle Williams), que murió en un incendio algunos años antes, quien le dice que Rachel sigue en la isla, lo mismo que Andrew Laeddis, el incendiario responsable de su muerte. Daniels concluye que el “67” de la nota es éste, y cree que es un paciente no reconocido por la institución.
A la mañana siguiente, los agentes interrogan a los pacientes de las sesiones de terapia grupal de Rachel, una de las cuales, durante una distracción de Chuck, advierte a Teddy que corra. Luego, Teddy dice a su compañero que la razón por la que ha aceptado la misión es porque que allí se encuentra Andrew Laeddis, quien fue enviado a Ashecliffe debido a su crimen pero luego desapareció, lo cual arroja dudas sobre la institución. Teddy conoce asimismo a otro de los pacientes, George Noyce (Jackie Earle Haley), quien afirma que allí se experimenta con los reclusos. Por su parte, Teddy está decidido a que la institución sea cerrada debido a los inhumanos experimentos allí realizados.
De regreso a la clínica, Cawley informa a Teddy que Rachel (Emily Mortimer) ha sido hallada, y se la presenta. En su delirio, ella lo toma por su marido muerto en la Segunda Guerra Mundial, y a continuación se muestra muy angustiada. Más tarde, Teddy desarrolla migrañas de intensidad creciente acompañada de fotofobia. Por su parte, sus sueños son cada vez más extraños, acompañados por alucinaciones durante la vigilia. A esa altura de la situación, Teddy está determinado a encontrar a Laeddis en el Sector C, que alberga a los pacientes de mayor peligrosidad. Allí encuentra a Noyce, quien teme que se le lleve al faro, donde se practican lobotomías, y le dice que toda la investigación es un juego construido a su medida.