La narración comienza justo después de la salida de la cárcel de Tom Joad en libertad condicional por el homicidio por el que estuvo preso. En su viaje de retorno a casa cerca de Sallisaw, Oklahoma, Tom se encuentra con el expredicador Jim Casy, a quien recuerda de su infancia, y los dos viajan juntos. Al llegar a la casa de campo de la infancia de Tom, la encuentran desierta, hecho que les desconcierta y les deja confusos.
Tom y Casy se encuentran con su vecino, Muley Graves, quien les cuenta que la familia Joad ha ido cerca de la casa del tío John Joad. Graves les dice además que los bancos han desalojado a todos los granjeros de sus tierras, pero que él se niega a abandonar la zona. Tom y Casy se levantan a la mañana siguiente para ir a casa del tío John.
Allí, Tom encuentra a su familia cargando con lo que queda de sus posesiones en una camioneta Hudson reconvertida; los cultivos han sido destruidos por el “dust bowl” (una serie de fuertes tormentas de polvo producto de una extensa sequía) y como resultado, la familia no ha podido pagar sus préstamos. Con la granja embargada, los Joad se aferran a la esperanza que les proporcionan los folletos distribuidos por todo Sallisaw, que describen el estado de California como una región fructífera y boyante y de altos salarios.
Los Joad son seducidos por esta publicidad e invierten todo aquello que poseen para poder viajar a este territorio. La salida del estado de Oklahoma supondría para Tom la violación de su libertad condicional. No obstante, Tom piensa que este riesgo está justificado y decide trasladarse con su familia. El expredicador Casy es invitado a unirse a ellos en su marcha.
Yendo hacia el oeste por la Ruta 66, la familia Joad descubre que la carretera está saturada de otras familias que pretenden lo mismo que ellos, seducidos por las mismas promesas. En los campamentos improvisados, se escuchan muchas historias acerca de otras familias, algunas de las cuales regresan de California. Así pues, los Joad son obligados a enfrentarse a la posibilidad de que sus perspectivas no sean las esperadas.