Ambientada en el turbulento ambiente religioso del siglo xiv, la novela narra la investigación en la que se adentran fray Guillermo de Baskerville y su pupilo Adso de Melk alrededor de una misteriosa serie de crímenes que suceden en una abadía de los Apeninos.
La gran repercusión de la novela provocó que se editaran miles de páginas de crítica y se han señalado referentes que incluyen a Jorge Luis Borges, Arthur Conan Doyle y el escolástico Guillermo de Ockham.
El nombre de la rosa tiene dos tramas paralelas que transcurren dentro de la misma abadía. La historia nos es contada en primera persona por Adso, el amanuense y discípulo de Guillermo de Baskerville (protagonista absoluto).
Hay una trama policiaca, producía por una serie de asesinatos de monjes y la labor detectivesca de Guillermo por descubrir al autor y por otro lado se produce en la abadía una reunión de notables y sabios franciscanos y otros religiosos con el fin de debatir sobre la marcha de la Orden Franciscana y de la Iglesia.
El libro comienza con una demostración de la sagacidad de Guillermo, pues es capaz de saber qué está pasando en los alrededores de la abadía con solo ver unos pequeños indicios y siguiendo sus razonamientos lógicos.
Poco a poco va desentrañando el misterio y sobre todo descubre una inmensa biblioteca con muchos libros prohibidos. Lo que llama la atención es la particular distribución de la misma, como una especie de laberinto por la cual el monje bibliotecario deja fuera del conocimiento todo el saber que tienen los volúmenes que allí se guardan.
Están muy bien dibujados todos los estamentos de la época, desde los campesinos que viven y trabajan en los alrededores hasta la vida supuestamente monástica de los monjes. La película posterior se basó en la trama de los asesinatos principalmente, pero es una de las pocas en la que el libro y su adaptación cinematográfica están a la misma altura. Sobre todo en el papel de Guillermo que fue para Sean Connery.