Kitty Garstin es una joven que tiene como único objetivo en su vida hacer una buena boda, pero ha llegado a los 27 años soltera y sus muchos pretendientes se van reduciendo. Su hermana menor, menos agraciada en belleza, se casará con un barón. Kitty, preocupada por que su hermana se case antes que ella, acepta la petición de mano de Walter Fane, bacteriólogo sumamente inteligente y con un gran futuro.
Al poco tiempo de casarse se trasladan a Hong Kong donde tendrá una plácida existencia hasta que se cruza en su camino Charlie Towsend, un hombre apuesto, inteligente y superficial, con el que Kitty mantendrá una aventura. Un día Walter llega a casa más temprano de lo habitual y descubre el engaño de su esposa. Walter le ofrece dos opciones: acompañarlo a una zona del interior de China afectada por el cólera o convencer a Charlie de que se divorcie de su mujer y se case con ella.
Tras el abandono de Charlie, Kitty no tiene otra opción que viajar con su marido a un destino que seguramente le ofrecerá la muerte. Allí Kitty comprende lo que es verdaderamente la vida, conoce gente que día a día ofrece todo lo que tiene para ayudar a otros y se convierte en otra persona.
Este libro no es una novela romántica, es un libro de sentimientos, la historia de una mujer que comete un error y acaba por darse cuenta de que la vida no es sólo apariencia. Es un libro de maldades, soberbias, penas, humillaciones, el orgullo mal entendido de las clases altas, la miseria de las clases humildes, y el amor como único soporte para salir adelante entre tanta maldad.
Para presentar a la protagonista, la historia comienza con Kitty en pleno romance con Townsend y tras un momento en que temen ser descubiertos, retrocede en el pasado de la joven en busca del origen de su forma de ser y comportarse, de la que se responsabiliza tanto a la sociedad de la época, como al tipo de educación que se daba a las mujeres, destinadas a hacer un buen matrimonio, o a la presión de una madre tiránica obsesionada por el dinero y un padre débil incapaz de tomar las riendas de la familia.
Así, Kitty, que es frívola, alegre y superficial, al cumplir veinticinco años, sin haberse decidido por ninguno de sus pretendientes y con su hermana de dieciocho a punto de hacer un magnífico matrimonio, elige a Walter, un hombre tímido con dificultad para expresar sus emociones.
Cuando se inicia la acción, tras el breve paréntesis del pasado, Kitty lleva dos años de aburrido matrimonio y uno de apasionado romance con un hombre encantador, atractivo y vano.
Walter, que conoce la infidelidad, la obliga a enfrentarse a la realidad, que no es lo que ella esperaba y la presiona de tal manera que se ve obligada a acompañarle a un pueblo remoto a luchar contra el cólera.
Esta y otras situaciones se utilizan para mostrar la evolución de Kitty, tanto en el conocimiento de sí misma como en el de los demás, desde la debilidad de su amante a la personalidad atormentada de su marido.
