Minecraft es un juego de mundo abierto, y no tiene un fin claramente definido. Esto permite una gran libertad en cuanto a la elección de su forma de jugar. A pesar de ello, posee un sistema que otorga logros por completar ciertas acciones. La cámara es en primera persona, aunque los jugadores tienen la posibilidad de cambiarla a una perspectiva de tercera persona en cualquier momento.
La dinámica se centra en la colocación y destrucción de bloques, siendo que este se compone de objetos tridimensionales cúbicos, colocados sobre un patrón de rejilla fija. Estos cubos o bloques representan principalmente distintos elementos de la naturaleza, como tierra, piedra, minerales, troncos, entre otros.
Los jugadores son libres de desplazarse por su entorno y modificarlo mediante la creación, recolección y transporte de los bloques que componen el juego, los cuales solo pueden ser colocados respetando la rejilla fija. Pueden crear granjas, que son estructuras y mecanismos para conseguir un determinado material más fácil (por ejemplo una granja que genera oro automáticamente). Se pueden encontrar estructuras especiales como aldeas, galerías mineras, templos marinos, pirámides y templos selváticos.
Inicio
En el comienzo, el jugador se encuentra en un mundo generado mediante un algoritmo, lo que permite que este sea teóricamente infinito y nunca se generen dos mundos iguales. Es libre de desplazarse por el terreno, conformado por distintos biomas, entre los que se encuentran desiertos, sabanas, selvas, océanos, llanuras, tundras, etcétera. Posee su propio ciclo de tiempo de día y noche, siendo que un día en el juego equivale a 20 minutos en la realidad.
Modos de juego
Supervivencia
El modo survival se basa en la vida real combinada con un poco de fantasía y se trata de la supervivencia al ataque de las múltiples criaturas que surgen en la oscuridad o de noche. El máximo aguante que tienen los personajes consta de 10 corazones (20 puntos de salud). En este modo las herramientas, armas y armadura se gastan con el uso.
Creativo
En el modo creativo se centra enteramente en el aspecto de la construcción libre. Los jugadores poseen un suministro ilimitado de todos los bloques y objetos del juego, que pueden colocar y destruir de forma instantánea.
Extremo
El modo extremo es idéntico al modo supervivencia, con la diferencia de que tras la muerte del jugador este ya no puede volver a revivir y la dificultad está fijada en difícil.
Espectador
El modo espectador permite a los jugadores volar a través de bloques y ver el mundo sin interactuar con él. La barra de acceso rápido se convierte en un menú que permite teletransportarse en la partida. También es posible ver desde el punto de vista de otro jugador o criatura.
Aventura
El modo aventura está destinado a los jugadores que se dedican a crear mapas para usuarios que deseen jugar en línea o solos.