Uma Karuna Thurman comenzó como modelo profesional y acabó dedicándose al cine en 1988, donde ha trabajado tanto en producciones de bajo presupuesto como en superproducciones de grandes estudios. Se la ha podido ver en dramas, películas de ciencia ficción, de acción, de suspenso y también en comedias románticas.
Primeros años y educación
Hija del profesor budista de la Universidad de Columbia, Robert Thurman, y de Nena von Schlebrügge (exmodelo nacida en México, de padre alemán y madre sueca-danesa). Uma es medio hermana (paterna) de Taya y hermana de Ganden, Dechen Karl y Mipam.
Su nombre procede de uma chenpo, o lo que es lo mismo, “el gran camino del centro”: mah-madhyamaka. A su vez, en sánscrito, um karua significa “la misericordia de Úma”, la diosa hindú de la luz y la belleza, además de la consorte de Shivá. De pequeña, junto a su familia, pasó largas temporadas en la India y recibieron visitas ocasionales del propio Dalái Lama.
Durante su niñez, su familia se mudó constantemente, debido a que su padre enseñaba en diferentes universidades. Creció principalmente en Amherst (Massachusetts) y Woodstock (Nueva York). Fue una joven desmañada e introvertida que era frecuentemente molestada por su elevada estatura, su nombre raro (a veces usaba el nombre Uma Karen en lugar del verdadero Uma Karuna), y la talla de sus pies.
A los 10 años, una amiga de su madre sugirió hacerle una rinoplastia, sugerencia que la mortificó durante años. Fue sin duda uno de los muchos incidentes que la llevaron a sufrir dismorfobia, un desorden mental que implica una imagen distorsionada del cuerpo, condición que ella discutió en una entrevista con la revista Talk en 2001.
Carrera profesional
Su debut cinematográfico fue en Johnny be good (1987) y en Kiss daddy goodnight (1987), ambas con éxito marginal. Su siguiente película fue Las aventuras del barón Munchausen (1988), dirigida por Terry Gilliam y que si bien ahora es casi un filme de culto, en su momento fue un fracaso comercial: costó 46 millones de dólares y se recaudaron únicamente 8.
Poco después de este estreno, revistas y otros medios comenzaron a entrevistarla y las productoras de cine le ofrecieron nuevos papeles. Recibió también elogios de sus colegas en la película por su profesionalidad.
En 1990 protagonizó el drama sexualmente provocativo Henry y June junto a Fred Ward. En 1993, Gus Van Sant la eligió para protagonizar el fracaso Ellas también se deprimen. Por ello, Uma fue nominada como Peor actriz del año en los premios Razzies.
Ese mismo año protagonizó la comedia La chica del gángster junto a Robert De Niro, que se convirtió en otro fracaso. También realizó una prueba para una película de Stanley Kubrick Wartime lies, que nunca se llevó a cabo. A pesar de ello, Thurman calificó el encuentro cómo “una experiencia verdaderamente mala”.
Por aquella época, realizó una prueba para la que sería la nueva película de Quentin Tarantino. Inicialmente, el director no quedó muy convencido, pero después de cenar con ella todo cambió. “Uma y yo estábamos haciendo una escena. Estábamos viviendo la película, ¿de acuerdo? Y me quedé pensando ‘¡Dios, ella podría ser Mia!”, contó el realizador.
Pulp Fiction es una de las películas más taquilleras y de culto de todos los tiempos, recaudando más de 107 millones de dólares y con un coste inicial de 8 millones. Uma se convirtió en la actriz favorita de Tarantino, quien afirmó en un número de 2003 de la revista Time: “Thurman está a la par con Garbo y Dietrich, en el terreno de las diosas”.
En 1998 protagonizó, con el que sería luego su esposo, Ethan Hawke, la película de ciencia ficción Gattaca. Los dos grandes fracasos de su carrera llegaron en 1997 y 1998. Primero interpretó a la villana Hiedra Venenosa (Poison Ivy) en Batman y Robin. Su segundo revés fue al año siguiente en Los Vengadores.
Cerró el año 1998 perfectamente con el poderoso relato Los miserables (Les Misérables), una adaptación del clásico libro de Victor Hugo. Después de cinco años alejada de papeles principales, reapareció el 7 de enero de 2003 en en su nueva colaboración con Quentin Tarantino, Kill Bill. Después Thurman apareció en el Volumen I del drama artístico de dos partes de Lars von Trier Nymphomaniac (2013).
Interpretó a una madre afligida en la serie de terror sobrenatural de Netflix Chambers, que se estrenó el 26 de abril de 2019. Posteriormente, Thurman se reunió con Robert De Niro, para la comedia familiar The war with grandpa, en la que interpretó a la hija de su personaje recientemente viudo.