"EU * Agencias. Diez años después de que el transbordador Columbia estallara en el aire, con siete astronautas a bordo, en una mañana de cielo despejado sobre Texas y Luisiana, la agencia espacial estadounidense NASA conmemorará hoy sus tres desastres mayores.
El Columbia fue el primero de los cinco vehículos de su tipo operados por la NASA, y había acumulado 201 millones 497 mil 772 kilómetros en sus 4 mil 88 órbitas en veintiocho misiones, cuando al término de la última de dieciséis días, el 1 de febrero de 2003, estalló en su reingreso a la atmósfera y a solo 16 minutos de su meta en el Centro Espacial Kennedy, de Florida.
La catástrofe fue tan estremecedora que muchos estadounidenses especularon de inmediato acerca de otra acción terrorista.
La congoja nacional fue similar a la que siguió al estallido, el 28 de enero de 1986, del transbordador Challenger, 73 segundos después de su partida.
La conflagración del Challenger, que mató también a sus siete astronautas dejó estupefactos a millones de televidentes y en particular a los escolares encariñados con Christa McAuliffe, la primera maestra que iba a partir rumbo al cosmos.
En su mensaje a la nación tras el desastre del Columbia, el entonces presidente George W. Bush dijo: ""La inspiración del descubrimiento y el anhelo de comprensión conducen a la humanidad a la oscuridad más allá de nuestro mundo. La aventura espacial continuará"".
Treinta y seis años antes, un 27 de enero, al comienzo del programa estadounidense de misiones tripuladas, el veterano astronauta Gus Grissom, el primer estadounidense que salió de una cápsula al espacio, junto con Ed White y el novato Roger Chafee perecieron en su cápsula Apollo 1 al tope de un cohete, durante una prueba a la misión, a consecuencia de un incendio ocurrido en la cabina.
El programa Apollo no fue abandonado y continuó hacia su culminación con los primeros descenso de seres humanos en la Luna.
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