El acelerado crecimiento del mercado de la fast food (comida rápida) trajo consigo un importante incremento en el consumo de contenedores de poliestireno expandido, mejor conocido como unicel. Este material de bajo costo es dañino para la salud y de alto impacto ambiental, pues su degradación puede tomar hasta 500 años.
Sin alternativas para reciclar el unicel, en 2016 surgió la startup (empresa emergente) Rennueva, siendo el primer centro de reciclaje de unicel en la CDMX. El proyecto nació de las ideas de un grupo de egresados de la Universidad Nacional Autónoma de México (UNAM), quienes pensaron en darle una solución a este problema de contaminación.
Héctor Ortiz, ingeniero mecánico y director general de Rennueva, fue jefe de diseño de REPS-01, la primera máquina de reciclaje de unicel (EPS) de tecnología completamente mexicana, la cual tiene la capacidad de convertir el unicel previamente usado en pequeñas esferas, reutilizables en la fabricación de artículos como plumas, marcos, etc.
De acuerdo con el comunicado UNAM-DGCS-117, la REPS-01 funciona con un proceso de termodensificado, el cual extrae la materia prima de estos productos desechables que están integrados en 95 % de aire y 5 % de poliestireno. Tras calentar y comprimir el material, se desecha el aire y se obtiene una pasta con la que se hacen tiras y luego pequeñas perlas o bolitas milimétricas llamadas pellets, para la creación de nuevos artículos plásticos.
Sobre Rennueva, Héctor Ortiz comenta que todo inició en la Facultad de Ingeniería de la UNAM en 2015, cuando algunos de sus compañeros y él comenzaron a investigar sobre el tema del reciclaje del unicel. Cuando concluyeron sus estudios, se dedicaron a diseñar la tecnología que los ayudaría a perfeccionar este proceso de reciclaje. Y fue cuando se dieron cuenta de que no solo era un tema de tecnología, sino también de educación, de informar a la gente de que este material también se puede acopiar y reciclar.
Sobre el proceso de recolección y reciclaje, explica que todo el éxito del proyecto es a través de involucrar a los participantes, desde los gobiernos así como a usuarios y empresas que se dedican a la fabricación. No solo del producto final, sino también aquellas que transforman el petróleo en materias primas.
El proceso
Este proceso de reciclaje comienza en sus centros de acopio en donde reciben el material separado de otros plásticos. Luego se empieza con la compactación o densificación, es decir, retirar todo el aire del producto recolectado. Posteriormente se pasa por un proceso de calor en el cual, a través del aumento de la temperatura y de la presión, se solidifica y sale de la máquina convertido en pequeños “arroces”. Esta materia prima se utiliza en la fabricación de otros artículos plásticos, como plumas, reglas y portarretratos.
Acerca de la tecnología que diseñaron para este proceso, comenta que decidieron no comercializarla de manera individual porque buscan generar todo un sistema que comienza desde la parte educativa, lo que incluye el acopio y que se relaciona con la sociedad, a fin de que sea algo realmente de beneficio para el medio ambiente. “Sucede que en diversas ciudades existe mucha infraestructura de acopio, de residuos o reciclaje, pero no está el sistema completo y no hay un beneficio al 100 %, que es lo que buscamos. Descubrimos que la forma real de transformar la materia en una parte productiva es no vender la tecnología, sino el sistema general completo”, advierte.
A seis años de haber iniciado con Rennueva, los ingenieros egresados de la Facultad de Ingeniería de la UNAM que emprendieron este proyecto, actualmente están en la fase de instalación de 16 centros de acopio. Temporalmente, el acopio se realiza a través de una unidad móvil, con el cual recorren más de 168 rutas de la Ciudad de México.
Por otra parte, Enrique Estrella, ingeniero mecatrónico y gerente de Rennueva, explica que les llevó entre siete y ocho meses trabajar en el diseño de la tecnología. “Ahora en el unicel ya comenzamos a ser un referente y no solo aparecemos en publicaciones de la industria”, concluye Estrella.